Компания Renault превзошла саму себя, выпустив на рынок однообъемный многоместный автомобиль с пластиковым кузовом и создав тем самым новое направление на европейском автомобильном рынке. Им стал мини-вэн Renault Espace, конструкцию которого разработала аэрокосмическая фирма MATRA, которая и начала в конце 1984 года производство этого необычного автомобиля на своем заводе, но под маркой Рено.
В нем все было внове - непривычный для середины 1980-х кузов с ветровым стеклом, образующим с капотом одну линию (это позволило снизить Сх до 0,32), возможность трансформации салона благодаря переставляемым произвольно сиденьям среднего и заднего рядов, на которых могут разместиться до пяти пассажиров и плюс еще один впереди. В этой модели удачно сочетаются объем небольшого фургона (от 310 до 3000 л) и комфорт легкового автомобиля среднего класса. При этом габаритные размеры 4365х1777х1660 мм позволяют хранить машину в обычном гараже, а расход топлива в 10 л/100 км по городу (бензиновый двигатель 2,0 л) или 8,0 л/100 км (турбодизель) вряд ли покажется разорительным.
На родине Renault Espace (J11) сразу получил признание благодаря вместимости и универсальности и использовался даже в качестве автомобиля спецслужб и "скорой помощи", не говоря уже о применении в качестве радиотакси, офисного микроавтобуса (в дорогой комплектации) и просто большого семейного универсала для выездов на природу или развозного фургона.
До 1986 года выпускали только версии Espace GTS, TSE и 2000-1 с двухцветной окраской кузова и продольно расположенным 110-сильным 2,0-литровым карбюраторным двигателем, довольно надежным и простым в эксплуатации и к тому же дешевым, что и определяет его популярность на нашем рынке "секонд хэнд". Популярны были также Espace Turbo D и Turbo DX с 88-сильным экономичным турбодиэелем, который благодаря высокому значению крутящего момента может справиться и с солидным прицепом. С сентября 1986 года на Espace начали устанавливать инжекторные 2,0- и 2,2-литровые двигатели мощностью 120 и 110 л.с.
Полноприводная версия Quadra (J13) появилась в начале 1988 года. Ей больше всего подходит определение "многоместный паркетный внедорожник". Этот автомобиль не пасует перед гололедицей, но дороговизна ремонта заставляет отдать предпочтение более привычной переднеприводной схеме базового Renault Espace.
В начале 1989-го проведена небольшая косметическая модернизация - переделали решетку радиатора, блок-фары, "поворотники" и форму бамперов. Из отделки приборной панели убрали тканевую вставку, как слишком маркую.
В марте 1991 года дизайн Renault Espace (J63) кардинально изменили, и если сбоку сходство еще можно уловить, то передняя и задняя части с узкими и скругленными блок-фарами и фонарями, а также сглаженными обводами капота, передних крыльев и интегральных по форме боковых зеркал стали неузнаваемыми. Полностью изменили очертания панели приборов - она стала округлой, но сохранили характерную переднюю полку, простирающуюся до вынесенного вперед большого ветрового стекла.
Новинку 1991 года оснащали тройной сдвигаемой панелью в крыше и Hi-Fi стереосистемой на 100 Вт. И такая роскошь, предлагаемая в качестве штатного оборудования, была встречена потребителями на ура. В результате в следующем году на долю Renault Espace пришлась половина продаж европейского рынка многоцелевых автомобилей.
Концерн выпускал этот мини-вэн и в полноприводной версии Quadra (стоит отметить: ремонт дорогой!). Клиренс для переднеприводной модели - 125 мм - представляется очень уж маленьким, зато удобство эксплуатации, комфорт, обзорность и прекрасно спроектированное рабочее место водителя привлекают покупателей.
В ноябре 1996 года дебютировала совершенно новая модель под ставшим традиционным именем Espace. Она уже ничего общего не имеет с прежним семейством.
Гамму двигателей составили инжекторные 2,0-литровый 114-сильный и 167-сильный 3,0-литровый V6, а также 2,2-литровый 12-клапанный турбодизель (G8TT) мощностью 113 л.с., с которым расход топлива не превышает 10,6 л/100 км.

Интерьер салона у Espace в сравнении с современными легковушками нельзя не признать оригинальным (хотя фирменное нагромождение плоскостей наблюдается и здесь). Качество и состояние отделки салона хуже, чем у большинства автомобилей-одногодок этой размерности. Зато этот мини-вэн почти не гниет, ибо силовой каркас кузова оцинкован, а все его наружные панели изготовлены из пластика специального сорта и крепятся к каркасу заклепками и клеем. Независимая подвеска со стабилизаторами поперечной устойчивости и верхнее расположение рулевого механизма над осью при клиренсе 150 мм позволяют эксплуатировать эту модель на отечественных дорогах весьма успешно.
Подвеска выше всяких похвал, она даже лучше, чем у некоторых современных европейских легковушек, при этом стабильный выбег и точное рулевое управление облегчают вождение. Еще одно бесспорное достоинство - возможность использования этого большого автомобиля в качестве офисного микроавтобуса.
Устойчивость на асфальте: хорошее сцепление с дорогой, сбалансированная нагрузка на подвеску.
Мини-вэн Renault Espace (J63 1991 - 1996 г.г.) высоко ценят за комфорт, обзорность и динамичность мощных двигателей, количество которых для этой версии четыре, и в том числе и люксовое исполнение RXE со 153-сильным 2,85-литровым двигателем V6 с автоматической трансмиссией от модели Рено 25. Турбодизельная версия мини-вэна удивительным образом сочетает экономичность (8,5 л/100 км в городском цикле) с хорошими тяговыми характеристиками (крутящий момент 184 Нxм при 2000 1/мин обеспечивает разгон до 100 км/ч за 15 с).
Качество отделки высокое, лишь в автомобилях 1991-1992 гг. можно отметить некоторые недостатки: неплотное крепление отдельных элементов обшивки и декоративных панелей динамиков, плохое закрытие вещевого ящика, плохое крепление велюрового покрытия к панели последнего, небольшой скрип в педальном узле. После улучшения качества сборки (с 1993 г.) вибрация кузова значительно уменьшилась, но некоторые "болезни" свойственны автомобилям всех выпусков. Например, водитель вынужден все время сидеть прямо, а педали расположены слишком близко к нему, но зато сами сиденья долговечны и собраны хорошо (они еще улучшены в 1993 г.). Следует также помнить, что седьмое и восьмое кресло в салоне устанавливали только за дополнительную плату, подушки безопасности в серийную комплектацию входят только с 1995 года, до этого стандартно ставили только фиксаторы ремней безопасности, балки боковой защиты, вмонтированные в двери, и подголовники на всех сиденьях.
Есть небольшие проблемы с уплотнением. Например, в автомобилях 1991-1992 гг. через уплотнитель ветрового стекла немного затекает вода. В машинах 1991-1993 гг. бывали отказы в работе наружной ручки пятой двери из-за поломки крепления механизма. Неисправность устранена на заводе-изготовителе в феврале 1992 года. Кроме этих мелких проблем, есть и более крупные неисправности. Так, в автомобилях выпуска 1991-1992 гг. появляется "хлюпающий" звук в передних амортизаторах, в машинах 1992 г. отмечен ряд их отказов (уже после пробега 15.000 км), а в экземплярах 1991-1993 гг. наблюдаются частые отказы задних амортизаторов (замена необходима после пробега 20.000-30.000 км). После октября 1992 года положение несколько улучшилось, срок службы амортизаторов увеличился примерно до 50.000 км.
В автомобилях Espace 1991-1992 гг. отмечен шум в барабанах задних тормозов. С марта 1992 года в продажу начал поступать набор запасных частей, позволяющий устранить этот шум. Срок службы фрикционных накладок передних тормозов невелик (замена требуется через 15.000-30.000 км пробега). В этих автомобилях возможно отслоение беговой дорожки от каркаса шины и даже разрыв при движении на высокой скорости в жаркое время года (с января 1996 г. началась замена шин на проданных автомобилях, но в любом случае нужно тщательно проверять давление в шинах передних и задних колес).
Механика, в целом производит приятное впечатление, хотя здесь, как и почти в каждом автомобиле, имеются недостатки. Например, во многих машинах отмечены утечки масла. В Espace 1991-1992 гг. утечка происходит по сальнику распределительного вала (после пробега около 80.000 км). В автомобилях выпуска 1991-1995 гг. - незначительная утечка по прокладке масляного картера, а в экземплярах 1991-1993 гг. (после пробега 70.000 км) с турбодизельным двигателем - по прокладке головки цилиндров и верхней части масляного картера в случае длительной езды на постоянной скорости по автостраде. В автомобилях, используемых с большой нагрузкой, утечка происходит из-за износа поршневых колец, начиная с пробега 80.000-120.000 км. Проблема была решена на заводе-изготовителе в 1994 году за счет установки новых сборок "поршень-кольца".
В машинах 1991-1993 гг. установлен несовершенный компьютер, из-за которого возникают рывки при работе двигателя при ускорении, а в машинах 1991-1992 гг. - слабый турбокомпрессор, из-за которого после пробега 120.000-140.000 км возможна деформация головки цилиндров. В итоге возникает необходимость замены головки или ее прокладки. В этих же автомобилях в 5 процентах случаев приходилось заменять двигатель после пробега 80.000-120.000 км. Что касается 6-цилиндрового двигателя, то в автомобилях 1991-1995 гг. отмечена незначительная утечка масла со стороны коробки передач (устранена на заводе-изготовителе в мае 1995 г.). В системе охлаждения отмечены лишь отказы в работе насоса в бензиновых версиях выпуска 1991-1992 гг. (особенно в автомобилях с двигателем 2,2i).
Имеются недостатки и в электрооборудовании. Так, в автомобилях 1991 г. невозможно получить достаточно холодный воздух в системе вентиляции. Положение было поправлено в сентябре 1991 г. (заменой корпуса распределителя), а затем в октябре того же года (заменой блока управления заслонками). В автомобилях 1991-1992 гг. случаются отказы в работе кондиционера воздуха (ситуация менялась в сентябре 1991 г. и апреле 1992 г.), посторонний шум при опускании и подъеме стекол, самопроизвольное включение или выключение аварийной сигнализации. Кроме того, в этих же машинах отмечены ослабление гаек крепления щеткодержателей и случаи отказов в работе стеклоочистителей. А в автомобилях 1991-1993 гг. - высокий уровень шума при работе стеклоочистителей.
В целом же автомобили этого поколения достаточно долговечны, надежны и удобны для большой семьи. Для коммерческой деятельности они не годятся.
С ноября 1996 года выпускается самая современная модель (JE-type) Она ничего общего не имеет с прежним семейством (кстати, и владельцам старых версий не нужно обольщаться насчет деталей со "списанных" машин: зачастую они взаимозаменяемы лишь по конкретной версии автомобиля). Вместимость кузова стала несколько меньше: от 275 до 2850 л. Начали производить и удлиненную на 175 мм модель Grand Espace, у которой этот показатель составил от 520 до 3100 л. Габаритные размеры автомобиля с короткой базой 4515х1810х1690 мм, с длиной 4790х1810х1690 (или 1770 мм с верхним багажником).